СмолГУ – один из старейших педагогических вузов страны – образован 7 ноября 1918 года декретом Совета Народных Комиссаров. ВУЗ начинал свою историю как университет, объединивший в себе гуманитарное, естественно-научное и медицинское образовательные направления.

В соответствии с решением СНК о реформе высшего и среднего профессионально-технического образования приказом Народного комиссариата просвещения РСФСР от 18 апреля 1930 г. № 231 университет был реорганизован в два самостоятельных института: Смоленский государственный педагогический институт Наркомпроса РСФСР и Смоленский государственный медицинский институт Наркомздрава РСФСР.

Приказом Министерства общего и профессионального образования Российской Федерации от 13 января 1998 г. № 43 Смоленский государственный педагогический институт переименован в Смоленский государственный педагогический университет, который 26 ноября 2002 года внесен в Единый государственный реестр юридических лиц как государственное образовательное учреждение высшего профессионального образования «Смоленский государственный педагогический университет». Приказом Федерального агентства по образованию от 19 декабря 2005 г. № 1644 государственное образовательное учреждение высшего профессионального образования «Смоленский государственный педагогический университет» переименовано в государственное образовательное учреждение высшего профессионального образования «Смоленский государственный университет», которое приказом Министерства образования и науки Российской Федерации от 13 апреля 2011 г. № 1485 переименовано в федеральное государственное бюджетное образовательное учреждение высшего профессионального образования «Смоленский государственный университет».

К настоящему времени в составе университета работает 10 факультетов, 49 кафедр, свыше 427 преподавателей. В коллективе университета трудится 73 профессора и 312 доцентов. В университете проходят обучение более 4200 студентов очной формы обучения и свыше 2000 человек обучаются на заочном отделении. В 2010 году в СмолГУ открылась магистратура по 22 направлениям.

За годы своего существования университет подготовил около 50 тысяч специалистов, многие из которых были удостоены высоких государственных степеней и званий: 4 Героя Социалистического труда, 6 академиков, более 300 докторов и кандидатов наук, сотни Заслуженных деятелей науки и культуры, высшей школы, Заслуженных учителей России.

В разные годы в его стенах работали и учились великие российские поэты А.Т. Твардовский, М.В. Исаковский, Н.И. Рыленков, Герои социалистического труда, академики П.С. Александров, Н.Т. Нечаева, академик, Президент Академии педагогических наук (1967-1971 гг.) В.М. Хвостов, академик М.Б. Храпченко и многие другие выдающиеся деятели науки и культуры России.

Университет ведет активную научно-исследовательскую и творческую работу. Широкую известность в России и за рубежом приобрели научные школы в области педагогики, математики, филологии, истории, биологии. За последние годы более 60 коллективных и индивидуальных научных проектов получили гранты национальных и международных академических и благотворительных фондов. В аспирантуре университета ведется подготовка специалистов высшей квалификации по специальностям в области математики, зоологии, филологии, истории, литературы, русского, германских и романских языков, лингвистики, педагогики, философии. В университете более 210 аспирантов. Работают диссертационные советы по защите кандидатских диссертаций.

Университет имеет тесные договорные связи с рядом зарубежных партнеров: Хагенским заочным университетом (Германия), Дрезденским техническим университетом (Германия), Блумсбергским университетом (США). Систематическими стали в последние годы зарубежные стажировки преподавателей и студентов университета, осуществляющиеся как на основе договоров, так и в рамках программ международных академических обменов АСПРЯЛ, АЙРЕКС, Фулбрайт, ДААД и др. В течение многих лет успешно работают курсы русского языка как иностранного. В последние годы около 30 преподавателей университета стали действительными членами и членами корреспондентами отечественных и зарубежных Академий, состоят в крупных международных обществах и ассоциациях ученых. По состоянию на 1 октября 2011 года в университете работает 461 преподаватель. Среди них 75 с ученым званием профессора и (или) ученой степенью доктора наук. 17 преподавателей имеют почетные звания, более 100 награждены орденами и медалями.

В процессе обучения широко используются новые технологии: компьютерные сетевые классы (всего более 650 ПКI), безлимитный Интернет, дистанционное обучение через Центр дистанционного обучения Хагенского заочного университета (Германия) по специальности "Социология".

В 2010 году СмолГУ стал полноправным участником проекта «Темпус-IV» Евросоюза. Вместе с 11 вузами Германии, Австрии, Польши, Украины, Белоруссии и России. Университет вошел в консорциум вузов по одной объединяющей всех программе. Образовательный менеджмент – приведением его к единому уровню в рамках Болонского процесса.

Установлен контакт со знаменитой американской компанией Cisco, которая базируется в Силиконовой долине и является наиболее передовым предприятием в определённых направлениях, связанных с компьютерными технологиями. СмолГУ в 2010 году стал частью сетевой академии компании Cisco на территории Российской Федерации. Есть планы развивать сотрудничество, обучать на базе академии учителей смоленских школ.

В 2010 году СмолГУ стал тесно сотрудничать с образовательными учреждениями Китая. В Смоленск приехали студенты из Шанхайского и Пекинского университетов, а также двух провинциальных вузов этой страны.

В 2010 г. подписано соглашение между университетом и Роскосмосом о создании на его базе Центра космических услуг. С целью повышения квалификации и переподготовки госслужащих для работы с использованием системы ГЛОНАСС.

Университет имеет хорошую материально-техническую базу: объединенные в единый комплекс два учебных корпуса, спортивный и актовый залы, столовую, библиотеку, санаторий-профилакторий, здравпункт, учебно-оздоровительную базу, расположенную на территории национального парка "Смоленское Поозерье", 5 общежитий.

Широкий комплекс услуг предлагает вузовская библиотека, которая является региональным методическим центром и размещена в современном трехэтажном здании с двумя просторными читальными залами. Фонд библиотеки – более 780 тысяч книжных томов и журналов, включая 15 тысяч томов редких изданий. С 1994 года в библиотеке ведется электронный каталог новых поступлений.

Активную просветительскую деятельность ведут университетские музеи: исторический, литературно-краеведческий, зоологический, геологический.

Спортивные команды университета стабильно занимают призовые места в городских соревнованиях по волейболу, футболу, баскетболу, дзюдо, гиревому спорту, легкой атлетике, настольному теннису и другим видам спорта.

Хорошо известна в области команда КВН, которая постоянно занимает призовые места. Студенты университета активно участвуют в самых различных всероссийских творческих конкурсах (художники, журналисты, поэты, лингвисты).

Большинство специальностей университета даёт квалификацию "учитель", но есть и непедагогические специальности, однако на многих из них даётся дополнительная квалификация "преподаватель".